Avant de devenir un musée, le presbytère de Bideford a connu une longue et prestigieuse existence en tant que résidence privée pour de nombreux membres du clergé, jusqu'à ce que l'Église le vende à Leon et Gertrude Ensalata en 1975. Après y avoir vécu pendant 25 ans, le couple âgé a installé un panneau « À vendre » à l'extrémité de chacune des allées de leur propriété en juin 1999.
Peu de temps après, un article évoquant les liens historiques de la maison avec L.M. Montgomery parut dans *The Guardian*, mais il ne fut manifestement vu que par peu de résidents locaux. Il attira toutefois l'attention des propriétaires d'Avonlea Village, à Cavendish. Sans tarder, ils envoyèrent des ingénieurs sur place pour déterminer si la maison pouvait être découpée en sections et transférée au Village.
Une offre a été faite et, comme il s'agissait de la seule proposition sérieuse reçue par les Ensalata, ils ont commencé à élaborer un accord avec les avocats. C'est alors que des rumeurs concernant la vente imminente ont commencé à circuler au sein de la communauté locale.
La nouvelle est rapidement parvenue à Wayne Trowsdale, qui a commencé à chercher des moyens d'empêcher le déplacement de la maison. Tout au long de l'été et jusqu'en automne, Wayne et un groupe croissant de résidents soucieux de la situation, avec le soutien du Conseil communautaire d'Ellerslie-Bideford et de la Tyne Valley Area Development Corporation, ont déployé des efforts considérables pour maintenir la propriété historique à son emplacement d'origine.
Ils ont finalement obtenu un financement de 50 000 $ du gouvernement provincial pour acquérir la propriété auprès de la famille Ensalata, qui souhaitait que la maison demeure à Bideford. Peu après, la West County Historical Society Inc. a été constituée et l'immense chantier de restauration du presbytère — pour lui redonner son aspect de 1894-1895 — et de sa transformation en musée a été lancé.
Il a été décidé de commencer par rénover le hall d'entrée du rez-de-chaussée, le couloir de l'étage et la chambre de Maud, les travaux devant débuter au début de l'année 2000.
L'escalier courbe d'origine avait été démonté quelques années auparavant en raison du jeu d'un poteau de départ, puis reconstruit à l'aide de poteaux et de planches en bois d'aspect rustique. Les Ensalata avaient habillé de lambris et de bardeaux les murs du vestibule du rez-de-chaussée et du couloir de l'étage.
L'entreprise Ravenwood Stairs a été chargée de restaurer l'escalier courbe. La maison a livré sa propre histoire : lorsque le parquet posé dans les années 1920 a été retiré, une trace incurvée sur le sol du vestibule a révélé l'emplacement de l'ancien escalier, tout en laissant apparaître la forme du poteau de départ.
Une fois les lambris et les bardeaux retirés des murs, il a fallu enlever plusieurs couches de papier peint pour atteindre le mur en plâtre d'origine. La couche inférieure, ornée d'un motif de chardon écossais, avait été posée directement sur le plâtre brut, non peint. On pense qu'elle a été appliquée lors de la construction de la maison, au XIXe siècle. Une petite section de ce papier peint a été conservée sur le mur et protégée par un encadrement vitré afin de permettre aux visiteurs de l'admirer. Une petite déchirure au niveau de la jonction entre deux lés laisse apparaître l'inscription imprimée « Menzies of Toronto ».
La fenêtre d'origine de la chambre de Maud avait été rénovée quelques années auparavant. La partie supérieure de cette fenêtre avait été remplacée par un modèle comportant quatre sections séparées par des montants ou des croisillons droits. En revanche, la fenêtre d'origine figurant sur une photographie de la collection de Maud, conservée à l'Université de Guelph, présentait des divisions circulaires dans les châssis supérieurs.
On a sollicité la classe de menuiserie de la Westisle Composite High School pour savoir si elle accepterait de relever le défi de fabriquer de nouveaux châssis de fenêtre pour la chambre de Maud et le couloir de l'étage, afin de les rendre conformes à leur apparence sur cette photographie. L'enseignant a accepté le défi et la classe a livré les châssis pour leur installation avant la fin de l'année scolaire.
L'été était alors arrivé, et le Bideford Parsonage Museum a officiellement ouvert ses portes au public en juillet 2000 pour une durée de deux mois. En septembre 2000, le musée a fermé ses portes au public et la restauration des pièces restantes de la maison a véritablement débuté.
Dans le salon, la fenêtre en saillie (ou baie vitrée) avait fini par fuir au fil des ans ; elle avait alors été retirée et remplacée par une fenêtre à meneaux. Lorsque cette dernière a été démontée et que les planches brutes entourant l'ouverture ont été mises à nu, la configuration d'origine de la fenêtre en saillie est apparue clairement, facilitant ainsi sa reconstruction en se basant sur ces angles.
Le parquet a été conservé dans la troisième chambre afin d'évoquer l'époque où le presbytère abritait le membre du clergé en poste et sa famille. Dans le reste de la maison, le parquet a été retiré ; les sols d'origine ont été restaurés et peints tels qu'ils l'étaient avant la pose du parquet.
Les derniers occupants de la maison avaient fait reconstruire la cheminée pour y installer un poêle étanche. Ce dernier a été retiré, et la cheminée ainsi que le manteau ont été restaurés dans le style plus sobre des années 1890, comme en témoigne la salle à manger.
Au fil des ans, des placards avaient été installés le long du mur nord de la cuisine et la fenêtre avait été remplacée par un modèle plus court, dont la hauteur correspondait tout juste au sommet des placards. Lorsque l'enduit a été retiré pour isoler le mur avant la restauration, il est apparu clairement qu'une fenêtre plus haute avait occupé cet emplacement et que l'évier se trouvait dans le coin de la cuisine.
Un trou dans le mur indiquait l'emplacement de l'évacuation reliant l'évier à l'extérieur, tandis qu'une ouverture dans le plancher donnait sur le puits, témoignant de la présence passée d'une pompe à main près de l'évier. Le plancher présentait des signes de détérioration aux endroits où le contreplaqué et le carrelage avaient été retirés. Un nouveau plancher en planches à rainure et languette a été posé, à l'aide de planches d'époque provenant d'une salle de danse du Nouveau-Brunswick datant du XIXe siècle.
À l'exception du remplacement de la fenêtre, de la dépose du parquet du garde-manger et de la mise en peinture de ce sol, aucune modification n'y a été apportée. Le parquet de la salle à manger a été retiré pour mettre au jour un sol peint. Un échantillon de peinture a été prélevé afin de reproduire la teinte qui recouvrait le sol de la pièce avant les années 1920. Les Ensalata ont indiqué que le papier peint des murs de la salle à manger était déjà en place lorsqu'ils ont acheté la maison à l'église en 1975 ; il a donc été conservé tel quel. Les trois fenêtres de la salle à manger sont d'origine ; elles n'ont donc subi aucune modification non plus.
Comme vous pouvez l'imaginer, ce bref aperçu des travaux de restauration du presbytère de Bideford ne rend guère justice au temps, aux efforts, au savoir-faire, à la passion et à la persévérance qu'il a fallu déployer pour redonner à la demeure sa splendeur d'antan, telle qu'elle était à la fin du XIXe siècle. N'hésitez donc pas à nous poser toutes vos questions sur les travaux et sur la maison elle-même lors de votre visite ; nous avons quantité d'anecdotes amusantes et passionnantes à partager avec vous !
